50年代，有一个公认的基本思想是，哪个国家第一个成功地建立永久性宇宙空间站，它迟早就能控制整个地球。冯·布劳恩向美国人描述了洲际导弹、潜艇导弹、太空镜和可能的登月旅行。他曾设想建立一个经常载人的、并能发射核导弹的宇宙空间站。他说：“如果考虑到空间站在地球上所有有人居住的地区上空飞行，那么人们就能认识到，这种核战争技术会使卫星制造者在战争中处于绝对优势地位。

　　加利福尼亚的兰德军事研究所专家认为，第一个发射人造卫星的国家将“在军事和科学方面都成为领袖国家”。这就是美国对塔斯社于1957年10月4日报道苏联成功发射人造卫星一号——第一颗进入环绕地球轨道运行的卫星——感到震惊的原因。美国当时还在忙于改建“红石地地短程战术导弹”，以便能从土耳其向苏联发射核弹头。美国的卫星计划也还在制定之中。现在，第一颗人造地球卫星是在为世界共产主义服务。氢弹之父爱德华·特勒说，美国输掉了这场“比珍珠港更重要的战役”。直到里根总统任命他为“星球大战计划”的顾问，他的心情才恢复了平静。

　　围绕争夺太空优势的竞争进入了重要关头。坐落于哈萨克斯坦草原上的拜科努尔航天中心的技术人员竭尽所能使美国同行心灰意冷。1957年，他们把一条名为“莱伊卡”的母狗送上了绕地球运行的轨道；而在美国卡纳维拉尔角“先锋”号从一米半的高度坠落到发射台爆炸。